« L’industrie potière a été de tout temps florissante en Basse Normandie… »
« Parmi les ateliers artistiques… il n’en est pas de plus intéressants à étudier que ceux de Manerbe et du Pré-d’Auge ».
Étienne Deville1
L'art de la céramique à Manerbe
Contexte
On trouvait en quantité à Manerbe tout ce qui était nécessaire pour faire de la poterie : de l’argile de qualité, de l’eau et le bois indispensable pour chauffer les fours. Il semble donc vraisemblable que l’industrie potière y ait été présente au moins depuis l’époque gallo-romaine.
En effet, au-delà de la production de tout ce qui était indispensable à l’usage courant (poterie domestique, tuiles, pavés…) nos potiers locaux se sont distingués par leur savoir-faire artistique. Pour preuve, voici ce qu’écrivait en 1631 un historien2 normand contemporain : « On fait à Manerbe, près Lysieux, des vaisselles de terre qui ne cèdent en beauté et en artifice, à celle qu’on nous apporte de Venise ». Cependant, c’est à partir du XVème siècle, et surtout les deux suivants, que cet art de la terre atteint son apogée notamment avec la production de remarquables épis de faîtage en terre cuite émaillée.
Ainsi, de son banal rôle d’accessoire assurant la protection du poinçon en bois qui dépassait du toit, l’épi devient œuvre d’art. Il orne principalement châteaux et manoirs et devient signe de distinction pour leur propriétaire. L’histoire à ce jour nous fait toujours défaut pour savoir ce qui a transformé nos traditionnels potiers en artistes imprégnés d’art italien et maîtrisant l’art de la céramique au point d’être confondus avec le Maître Bernard Palissy. Des artistes transalpins se seraient-ils établis dans notre région ? Certains le pensent. Quoi qu’il en soit, le résultat est là, même si, malheureusement, les rares traces qui subsistent de ce glorieux passé ne sont désormais visibles que dans quelques musées (Lisieux, Caen, Rouen, Paris, Sèvres, Lille, Limoges, Lyon…).
Composé de plusieurs éléments qui s’enfilent sur une tige de fer, l’épi dépasse fréquemment les 1,40 mètres. Trois éléments essentiels le composent :
- la base, qui prend la forme de la place qu’elle va occuper sur la toiture ; elle est ornée, décorée de feuillages, de têtes émergeant d’une large collerette plissée…
- le motif central, à l’origine en forme de coupe (avec fleurs et fruits dont parfois le melon de Lisieux) qui prend bientôt la forme d’un vase souvent avec des anses (lui aussi décoré de têtes, de femmes, de chérubins, avec draperies frangées) ;
- le couronnement. Le plus souvent un oiseau (pigeon, crécerelle, pélican).
Les teintes les plus couramment employées sont le bleu azur, le blanc, le vert, le jaune.
La glorieuse période artistique disparaît au cours du XVIIIème siècle.
- LA CÉRAMIQUE DU PAYS D’AUGE – L’ART DE LA TERRE A MANERBE ET AU PRÉ-D’AUGE – Étienne DEVILLE – Paris et Bruxelles – G. Vanoest Éditeur – 1927
- Gabriel DUMOULIN – HISTOIRE DE NORMANDIE 1631 – Cité par E. COLLEVILLE – Notice Historique – Société Historique de Lisieux – 1913.
La Démarche
Hervé Declomesnil, Architecte DPLG chargé des travaux de restauration de l’église Saint Jean-Baptiste, dans son étude préalable réalisée en 2019, a suggéré «…d’installer à la liaison du faîtage et des arêtiers du chœur un grand épi de faîtage des poteries de Bavent afin de rappeler le passé glorieux de la Commune ».
L’Association «Manerbe Patrimoine» créée en 2008 pour «la sauvegarde et la restauration du patrimoine communal» s’est aussi fixé pour objectif d’en «développer la connaissance» et «sa mise en valeur».
Comme le souligne E. Deville, « L’histoire de la céramique de Manerbe et du Pré-d’Auge est très peu connue. Les rares auteurs qui lui ont consacré quelques lignes, l’ont fait avec une brièveté et un laconisme que beaucoup d’érudits ont imité ».
Il y avait là pour notre Association un important mais passionnant défi à relever pour sortir de l’oubli près de trois siècles de notre patrimoine immatériel. Un long cheminement, et nombre
d’étapes à franchir :
- en premier lieu, existait-il dans la région un précédent d’églises dotées d’un épi de faîtage ? Nous en avons deux exemples : Saint-Julien-sur-Calonne et Saint Victor de Chrétienville. Sans doute également l’église du Vaudreuil (cf. musée de Rouen) ;
- le respect du contexte historique : Fort opportunément l’église Saint Jean-Baptiste, reconstruite au XVIème siècle, est contemporaine de cette grande époque ;
- un modèle référent compatible avec notre recherche : A notre disposition, une description agrémentée d’un dessin par Arcisse de Caumont, des reproductions dans quelques rares ouvrages (dont celle d’un épi provenant du château de Manerbe) et, bien entendu les épis exposés dans différents musées ;
- la compatibilité avec un édifice religieux : La symbolique eucharistique du pélican s’ouvrant le flan pour donner la pâture à sa nichée trouvait là toute sa place ;
- les artistes de Bavent étaient-ils prêts à relever le défi ? L’accueil a été plus que chaleureux puisque non seulement le projet a séduit, mais il a spontanément entraîné une participation financière conséquente ;
- le financement : la Confrérie des Frères de Charité de Manerbe/Formentin ainsi que le Groupe Vocal Paul André de Manerbe ont adhéré au projet et accordé à Manerbe Patrimoine les subventions nécessaires à sa réalisation ;
- la pose de l’épi de faîtage : Elle sera assurée gracieusement par l’Entreprise Marie qui a réalisé les travaux de couverture lors de la restauration de l’église. Elle nécessitera vraisemblablement le déplacement d’une nacelle dont le coût sera pris en charge par la Commune ;
- Le point d’implantation : l’épi sera finalement installé à la jonction des arêtiers de l’abside ;
- et pour la mémoire … : Une capsule temporelle sera insérée dans sa base, à destination des générations futures.
Enfin, ne pas perdre de vue l’objectif : Notre désir est de faire savoir à tous ceux qui s’interrogeront sur la présence d’un pélican sur l’église Saint Jean-Baptiste, édifice emblématique de notre village, qu’il est là pour rappeler que pendant près de trois siècles des artistes locaux ont porté très haut la renommée de Manerbe.
